Wat te doen in Chiang Rai en beste reisperiode

1. Phu Chi Fa – magische zonsopkomst
Een goed voorbeeld van de schoonheid van Chiang Rai is Phu Chi Fah. Deze 1.600 meter hoge berg op de grens met Laos is dé plek om de meest magische zonsopkomst van je leven mee te maken.

We deelden deze ervaring met de Thai die massaal vroeg waren opgestaan om samen met ons het begin van de dag te vieren. Om half zes ’s ochtends stonden we, met handschoenen én mutsen, op de top van de berg en telden langzaam af naar de eerste zonnestralen.

Het klinkt misschien niet zo aantrekkelijk; om vijf uur ’s ochtends je bed uit en de kou trotseren (want, 10 graden!), maar onvergetelijk was het zeker. De groene bergen die opgingen in een zee van mist en wolken zullen we nooit meer vergeten!

2. Witte tempel: Wat Rong Khun
Oke, laat één ding duidelijk zijn: de hemels witte tempel van Chiang Rai moet je gewoonweg met eigen ogen zien. Thailand heeft duizenden tempels, maar deze is uniek. Het is onbeschrijfelijk mooi hoe de witte tempel afsteekt tegen de strakblauwe lucht.

En wat te denken van de details; die zijn tot in de perfectie uitgewerkt, maar ook uiterst bizar met doodskoppen, graaiende handen en het contrast tussen de hemel en de hel. En mocht je deze tempel ook gaan bezoeken, beloof ons dan één ding. Zorg dat je niet gebonden bent aan een tour waarbij je hooguit dertig minuten mag rondkijken op het drukste tijdstip van de dag.

Pak de pendelbus vanuit het centrum of regel privé vervoer in de vorm van een scooter, huurauto of privé chauffeur, zodat je alle tijd kunt nemen en rustig kunt rondkijken. Wij waren er rond 14:00 uur, wat een perfect tijdstip bleek te zijn omdat de grote busladingen al in de ochtend waren geweest. De toegang tot de witte tempel bedraagt overigens maar 50 baht.

3. Khun Korn Waterval
Vanwege de vele bergen is Chiang Rai gezegend met tientallen spectaculaire watervallen. En één die we je niet mogen onthouden, is de Khun Korn Waterval op slechts drie kwartier rijden van de stad Chiang Rai.

De wandeling (van een half uurtje) naar de waterval is alleen al de moeite waard, want het pad slingert zich dwars door de jungle langs gigantische bananenplanten, lianen en bossen van bamboo. Het geluid van de machtige Khun Korn Waterval – die een val van ruim 70 meter maakt – wordt steeds luider naarmate je dichterbij komt. Eenmaal aangekomen bij het eerste viewpoint kun je ‘m in volle glorie ervaren!

Houd er wel rekening mee dat je zeik- en zeiknat wordt als je afdaalt naar de waterval. Zwemmen zat er voor ons niet in, aangezien de waterval te krachtig is deze tijd van het jaar. Bezoek je ‘m iets verderop in het seizoen (januari t/m mei) dan kun je er misschien wel een frisse douche nemen. De entree is gratis.

4. Gouden Driehoek
Het drielandenpunt, met Thailand, Myanmar en Laos, is zowel wereldberoemd als berucht. Hier vond tientallen jaren geleden de (bloedige) opiumhandel plaats. In de groene bergen van The Golden Triangle werd namelijk papaver geteeld waar opium uit werd gewonnen. Opium is de grondstof voor onder andere morfine, heroïne en codeïne.

Tegenwoordig hebben de opiumvelden in de Chiang Rai provincie plaats gemaakt voor koffie-, thee- en bloemplantages waar we je later in dit blog nog meer over vertellen.

Als je het drielandenpunt bezoekt dan raden we zeker aan om een longtailboot te huren voor een boottocht over de Mekong rivier. Ook bevelen we een bezoekje aan het museum House of Opium aan (op loopafstand van de gouden Boeddha bij de Mekong rivier). Zo krijg je in een korte tijd mee wat zich hier heeft afgespeeld.

5. Mae Salong theeplantages
Als je authentieke theeplantages wilt bezoeken in Thailand, dan moet je in Mae Salong zijn!

Dit bergdorpje op de grens met Myanmar is adembenemd mooi. Letterlijk, omdat het hoog in de bergen ligt en het altijd mistig lijkt te zijn. We verbleven een nachtje in het dorpje Mae Salong en vonden het heel bijzonder, omdat het leek alsof we even in een ander land op bezoek waren.

Het is oorpsronkelijk gesticht door Chinezen die de befaamde Oolong thee hier introduceerde. Tegenwoordig voelt het nog steeds als klein-Chinatown met Chineze inwoners en restaurantjes. Maar de grootste attractie van Mae Salong zijn de vergezichten over de groene heuvels, de theeproeverijtjes en de kleinere theeplantages gewoon langs de weg.

 Tip: Als je geen tijd hebt om de bergen in te duiken dan is de Choui Fong Tea Farm een goed alternatief. Dit is de bekendste thee plantage van Chiang Rai en gemakkelijk te bezoeken.

6. Baandam Museum – Black House
Nog zo’n bizarre bezienswaardigheid in de buurt de van stad Chiang Rai is het Baandam Museum. En wát een contrast met de witte tempel waar vooral de hemel wordt uitgebeeld. Hier wordt vooral het tegenovergestelde benadrukt – de hel.

De in 2014 overleden kunstenaar Thawan Duchanee neemt je mee naar duistere plekken. Stel je zo’n 15 zwarte gebouwen voor met daarin allerlei uitgestalde botten, skeletten, huiden, slagtanden en vachten van wilde dieren. Indrukwekkend of krankzinnig?

We weten niet heel goed wat we ervan moeten vinden. En toen we bijna struikelden over een ‘uitgerolde’ krokodil, besloten we om lekker verder te reizen. Maar bijzonder was het wel, zeker in combinatie met de witte tempel. De toegang tot het zwarte museum bedraagt 80 baht.

7. Mae Sai – grensplaats met Myanmar
Dit stadje, op de grens met Myanmar, hebben we al een aantal keer bezocht. Hier staken we voorgaande jaren nog wel eens de grens over om zo een nieuwe visumperiode in te luiden. Maar deze keer waren we er gewoon om de toerist uit te hangen en bleven we er overnachten.

Omdat het een grensplaats is, is het een wirwar van culturen en vind je er vele markten. Voornaamste reden om Mae Sai te bezoeken is dan ook om te shoppen. Maar is er meer.

Bezoek de indrukwekkende Scorpion Temple – Wat Thamphajoen – op de berg Doi Wao waar een levensgrote schorpioen zijn scharen en angel richt op buurland Myanmar. En ga een hapje eten bij het kleinschalige Anantapura Restaurant met uitzicht op deze berg, tempel en de groene heuvels van zowel Thailand als Myanmar.


8. Doi Tung – Mae Fah Luang Gardens
Toen de opiumhandel in de Golden Triangle werd platgelegd, startte Princess Srinagarindra een project om de lokale inwoners een nieuwe bron van inkomsten te geven. De Mae Fah Luang Foundation werd opgericht in 1972 en leerde de inwoners om de landbouwgronden te gebruiken voor het kweken van bloemen en planten in plaats van opium.

Tegenwoordig kun je uitgebreid rondlopen door de perfect onderhouden bloementuinen van de Mae Fah Luang Garden. Ook kun je de Royal Villa bekijken waar de Princess Mother in de thaise winter woonde. En bezoek ook de spectaculaire Doi Tung Tree Top Walk waar je tussen de boomtoppen kunt lopen. De entree voor de tuinen en de royal villa bedraagt ieder 90 baht. De tree top walk kost 200 baht.

Helaas werden wij gefeld door een zeer plaatselijke mistbank in combinatie met een onverwachte regenhoos, waardoor we uiteindelijk besloten om de tuinen van Doi Tung niet te bezoeken. Goede regenkleding meenemen is dus geen overbodige luxe, want deze attractie ligt hoog in de bergen.

9. De Blauwe Tempel – Wat Rong Suea Ten
Naast de witte tempel en het zwarte museum, heeft Chiang Rai sinds 2016 ook een heuse blauwe versie in het assortiment – de Wat Rong Suea Ten.

Toegegeven; het is minder indrukwekkend dan de twee voorgangers, maar toch een bezoekje waard. Zeker gezien de binnenkant van de tempel met een prachtige witte Boeddha en gedetailleerde muurschilderingen. Ook ligt de blauwe tempel op slechts tien minuten rijden van het centrum van Chiang Rai en dus goed te combineren met andere bezienswaardigheden vlak bij de stad.

Rondom deze tempel wordt er nog volop gebouwd, maar de hoofdtempel is helemaal af. De entree is trouwens gratis.

10. Dagtrip naar Phayao
En hoe kunnen we deze top-10 beter afsluiten dan met een bezoekje aan het onbekende stadje Phayao dat ons in alle opzichten heeft verbaasd. Er zijn hier nauwelijks toeristen te vinden, toch heeft Phayao ontzettend veel te bieden. We organiseerden, eigenhandig, een trip rond het enorme meer van Phayao en zagen ontzettend veel mooie en verrassende dingen.

Breng allereerst een bezoek aan de Wat Analayo, waar je helemaal kunt doorlopen totdat je een uitzicht hebt over het meer van Phayao. Reis dan verder naar de Jampathong Waterfall waar je de vijf levels van deze toffe jungle waterval kunt beklimmen.

Tot slot eindig je weer bij het meer, waar je op een bootje stapt om de Wat Tilokaram te bezoeken; een 500 jaar oude tempel die nu volledig onder water staat. Op de plek van de tempel vind je nu een klein eilandje met een Boeddha ter nagedachtenis aan de originele tempel. Dit is tevens de mooiste plek om de zonsondergang mee te pakken!

 Het stadje Phayao ligt officieel niet in de Chiang Rai provincie maar op zo’n 100 kilometer ten zuiden van de stad Chiang Rai. Je pakt gemakkelijk de bus van Chiang Rai naar Phayao en bent slechts twee uur onderweg.

11. Nachtbazaar in Chiang Rai
Een gezellige avondmarkt in het hart van Chiang Rai waar je souvenirs kunt scoren en lekker kunt eten. Iedere avond van 18:00 uur tot middernacht.

12. Theeplantages rond Chiang Rai
De groene theeplantages van de Chiang Rai zijn het bezoeken waard. De Choui Fong Tea Plantation is de grootste. Kleinschaligere plantages vind je bij Mae Salong.

De beste reistijd voor Chiang Rai is het koele seizoen van november t/m februari.

NOVEMBER - FEBRUARI
Het koele seizoen is de meest aangename periode om in Chiang Rai te zijn. Wanneer de regen ophoudt, is de natuur groen is, de watervallen goed gevuld en is het ’s avonds lekker fris (en soms ook gewoon koud!).
MAART - APRIL
Tijdens het hete seizoen stijgt het kwik tot de 40 °C. Het is heet en benauwd in Chiang Rai. Het regent niet tot nauwelijks en de natuur is wat dor. Bezoek de bezienswaardigheden in de ochtend en namiddag.
MEI - OKTOBER
Het regenseizoen brengt verkoeling met zich mee in de vorm van regen, die meestal aan het einde van de middag in tropische stortbuien naar beneden valt. De rijstvelden zijn op z’n mooist in deze periode.